Il n’existe pas de définition unique du terme «biodégradable». Le processus de décomposition biologique se déroule généralement en plusieurs étapes. Lors de la première étape de la dégradation biologique partielle, des fragments du matériau initial sont formés, ce qui peut encore nuire à l'environnement. Ce n'est que lorsque le matériau initial s'est complètement dégradé en H2O, que le CO2 et la biomasse sont considérés comme des lubrifiants entièrement biodégradables. Contrairement à CEC L-33-A-93, le test OECD 301 analyse la biodégradabilité complète des lubrifiants.

La biodégradabilité selon CEC L-33-A-93 n'est plus le référenciel pour les lubrifiants rapidement biodégradables sur le marché aujourd'hui car ne prenant pas en compte l’ensemble des paramètres. Bien que la norme CEC L-33-A-93 de 1993 ait été mise à jour avec la norme CEC L-103-A-12 en 2012, les tests de biodégradabilité ultimes selon la directive 301 de l'OCDE font généralement autorité aujourd'hui.

La Ligne directrice 301 de l'OECD est divisée en six méthodes de test différentes: A, B, C, D, E et F. Un fluide est désigné biodégradable lorsque le carbone organique dissous (COD) a diminué d'au moins 70% dans les six méthodes de test. Dans les 28 jours la demande théorique en oxygène (THO) et la production théorique de dioxyde de carbone (ThCO2) sont d’au moins 60%. Ces exigences relatives à la biodégradabilité des lubrifiants s'appliquent également au label écologique de l'UE. Les méthodes d’essai B, C et F s’appliquent aux produits insolubles dans l’eau tels que les huiles ou les graisses et font donc autorité pour les lubrifiants FUCHS. Les produits hydrosolubles tels que l'huile hydraulique RENOLIN PG 46 sont testés selon la norme OCDE 301C.

1. Biodégradabilité Facile OCDE 301 A : Essai de disparition du COD

Classification arbitraire des produits chimiques qui ont répondu positivement à certains essais de « screening » spécifiques portant sur la biodégradabilité ultime ; du fait de la rigueur de ces essais, on admet que de tels composés se dégraderont rapidement et complètement en milieu aquatique dans des conditions d'aérobiose.

COD : Carbone organique dissous. Il s'agit du carbone organique présent dans une solution ou qui traverse un filtre d'une porosité de 0,45 micromètre ou encore qui reste dans le surnageant après une centrifugation de 15 min à environ 4 000 g (40 000 m.s-2).

Un volume mesuré de milieu minéral ensemencé, contenant une concentration connue de substance à tester (10 à 40 mg/L de COD) comme unique source nominale de carbone organique, est aéré dans l'obscurité ou sous lumière diffuse, à 22 ± 2°C. La dégradation est suivie en analysant le COD à des intervalles de temps fréquents pendant une durée de 28 jours. Le taux de biodégradation est calculé en exprimant la concentration de COD disparu (corrigée de la valeur obtenue dans l'essai témoin contenant l'inoculum) en pourcentage de la concentration initiale. La biodégradation primaire peut également être calculée à partir de l'analyse chimique de la substance d'essai réalisée au début et à la fin de l'incubation.

Biodégradabilité Facile OCDE 301 B : Essai de dégagement de CO2 (Essai de Sturm modifié)

Un volume mesuré de milieu minéral ensemencé, contenant une concentration connue de substance à tester (10 à 20 mg/L de COD ou de COT) comme unique source nominale de carbone organique, est aéré dans l'obscurité ou sous lumière diffuse, par passage d'air exempt de dioxyde de carbone sous débit contrôlé. La dégradation est suivie par l'analyse du dioxyde de carbone produit pendant une période de 28 jours. Le CO2 est piégé par de l'hydroxyde de baryum ou de sodium, puis il est dosé par titration de l'hydroxyde en excès ou en tant que carbone inorganique. La quantité de dioxyde de carbone produit par la substance d'essai (corrigée de la valeur obtenue pour le témoin contenant l'inoculum) est exprimée sous forme de pourcentage du CO2Th (théorique). Le taux de biodégradation peut également être calculé à partir d'une analyse supplémentaire du COD au début et à la fin de l'incubation.

Biodégradabilité Facile OCDE 301 F : Essai de respirométrie manométrique

Un volume mesuré de milieu minéral ensemencé, contenant une concentration connue de substance d'essai (100 mg/L de substance d'essai, donnant une DThO d'au moins 50 à 100 mg/L) comme unique source nominale de carbone organique, est soumis à une agitation dans un flacon fermé à température constante (± 1°C au maximum) pendant une durée maximale de 28 jours. La consommation d'oxygène est déterminée soit en mesurant la quantité d'oxygène (produit par électrolyse) nécessaire pour maintenir un volume gazeux constant dans le flacon respirométrique, soit en se basant sur les modifications de volume ou de pression (ou sur une combinaison des deux) dans l'appareil. Le dioxyde de carbone qui se dégage est absorbé par une solution d'hydroxyde de potassium ou par un autre absorbant approprié. La quantité d'oxygène consommée par la population microbienne lors de la biodégradation de la substance d'essai (corrigée de la quantité d'oxygène consommée par le témoin contenant l'inoculum, mené en parallèle) est exprimée sous forme de pourcentage de la DThO ou, ce qui est moins satisfaisant, de la DCO. On peut également, de façon facultative, calculer la biodégradation primaire à partir d'analyses chimiques spécifiques supplémentaires effectuées au début et à la fin de l'incubation, ainsi que la biodégradation ultime par l'analyse du COD.