Smøreolje i maskiner og smøresystemer risikerer å bli forurenset av små metallpartikler, vann, drivstoff eller annet som egentlig ikke skal være der. De fremmede stoffene risikerer å påvirke oljen på ulike måter og kan føre til at oljens egenskaper endres og får dårligere funksjon. Dette kalles kontaminering av oljen.

Oksidering
Høy temperatur og enkelte stoffer gjør at oljen oksiderer. Oksidering fører til at oljen eldes raskere og gjør at den mister sine smørende egenskaper og at det dannes harpikser og avleiringer. De danner en klebrig overflate som etter hvert får ventiler og bevegelige maskindeler til å gå tregt og sette seg fast.

Partikler i oljen
Partikler er små forurensninger fra maskin og omgivelser som kan føre til slitasje og driftsforstyrrelser. Forskning har vist at partiklene binder andre forurensninger og påskynder oksideringen i oljen. For at man skal unngå partikler, må oljen filtreres. Gjennom grundig filtrering kan levetiden på både oljen og maskinutstyret øke markant.

Drivstoff i oljen
At bensin eller diesel havner i motoroljer og andre smøreoljer, er heller ikke uvanlig. Det kan skyldes at drivstoffsystemet lekker, slik at drivstoff finner veien inn i oljen. Det påvirker oljens egenskaper, for eksempel slik at viskositeten endres og oljen smører dårligere, noe som gir redusert effektivitet. Drivstoffkontaminert olje må skiftes hvis nivået ligger over 2,5 %.

Vann i oljen
At det havner vann i oljen er ganske vanlig i for eksempel hydraulikksystemer på skogsmaskiner. Også her påvirkes oljens egenskaper, noe som kan føre til at den oksiderer og at motorer og maskiner begynner å korrodere innenfra. Vann i oljen kan også føre til økt friksjon og slitasje. Det kan også føre til hydrolyse, noe som bryter ned oljen. Ved vannkontaminert olje må vannet avskilles eller oljen skiftes. Ulike oljetyper tåler ulike vannmengder.